Война внизу. Литий, медь и глобальная битва за энергию для нашей жизни - Ernest Scheyder

тому времени, когда Джонстон пригласил его на кофе за пределами офиса в 2016 году, Кочхар уже жаждал перемен.

Джонстон действительно уезжал из Хэтча, вооружившись несколькими бизнес-идеями, которые уже давно роились в его голове. Одна из этих идей предполагала переработку литий-ионных аккумуляторов с целью выделения из них металлов, особенно лития. Кочхар не был уверен в том, что существует бизнес-модель переработки, способная привести к успеху, поэтому после ухода Джонстона он погрузился в различные научные работы и отраслевые отчеты. Он обнаружил, что пока не существует укоренившейся индустрии по переработке литий-ионных аккумуляторов, но, скорее всего, она появится через несколько лет, если удастся создать бизнес-модель для продажи переработанного лития и других металлов. Кочхар хотел помочь создать такой рынок.

Через два месяца после ухода Джонстона из Hatch Кочхар последовал за ним. Неделю спустя они создали компанию Li-Cycle с целью создать бизнес, который будет заниматься исключительно извлечением металлов из старых батарей. В течение первого года они не получали зарплату, что стало источником личного напряжения для Кочхара, который встретил женщину, ставшую его женой, незадолго до того рокового кофе с Джонстоном. Потенциальные инвесторы отнекивались, опасаясь, что компания потребует слишком большого авансового финансирования или окажется чем-то слишком надуманным.

"Долгое время люди думали, что это научный проект", - вспоминает Кочхар. "Я, наверное, могу составить список из тысячи людей, которым мы безуспешно предлагали свои услуги". Они также начали проводить множество случайных экспериментов, включая измельчение батарейки в кухонном блендере.

Пандемия коронавируса оказалась находкой для Li-Cycle, Кочхара и Джонстона. Заставив мир столкнуться с длинными цепочками поставок товаров повседневного спроса, переход к "зеленой" энергетике был ускорен. Те же силы, которые побудили Соединенные Штаты и другие западные страны задуматься об увеличении добычи полезных ископаемых, также стимулировали рост переработки отходов. По мере роста популярности электромобилей все чаще обсуждался вопрос о том, что делать с их батареями, когда срок их службы подходит к концу. Кроме того, в процессе производства литий-ионных батарей образуются остатки лома, которые необходимо перерабатывать.

Через год после того, как Кочхар и Джонстон основали Li-Cycle, Джей Би Штраубель, чья работа на заре Tesla была настолько важна, что Элон Маск признал его соучредителем компании, основал Redwood Materials с аналогичной целью - перерабатывать старые батареи. Штраубел, мозговитый менеджер закулисного типа, стал одержим поиском новых способов реинжиниринга и повторного использования существующих батарей. "Важная часть нашей миссии - как можно быстрее и эффективнее вернуть эти материалы в цепочку поставок батарей, что легче сказать, чем сделать", - говорит Штраубел, который разработал первую батарею Tesla и, как известно, убедил Элона Маска во время обеда 2003 года в лос-анджелесском ресторане морепродуктов инвестировать в автопроизводителя.

Несмотря на схожие цели, стратегии Redwood и Li-Cycle разошлись практически с самого начала. Штраубель и Redwood стремились производить катоды для батарей EV. В Северной Америке не было производства катодов ни на момент основания Штраубелем компании Redwood, ни даже к концу 2023 года. Штраубель и Redwood надеялись использовать как можно больше переработанных материалов благодаря собственным технологическим процессам, но если этого не произойдет, они понимали, что им придется покупать литий и другие металлы у горнодобывающих компаний. "Мы будем стремиться к тому, чтобы процент переработки был как можно выше, но это будет зависеть от наличия переработанных материалов", - сказал глава Redwood. "Если в итоге мы будем потреблять 50 или более процентов первичного сырья, это не страшно".В конечном итоге Redwood рассматривала себя скорее как производителя катодов, чем как переработчика; переработка стала своего рода средством достижения цели.

Li-Cycle, напротив, сосредоточилась на разборе батарей и продаже их компонентов обратно на рынок. "Мы решили придерживаться нашей ДНК", - сказал мне Кочхар. "Мы не откусываем больше, чем можем прожевать".Обе компании получили крупные кредиты от Министерства энергетики США, которое стремилось сделать все возможное для увеличения производства металлов для электромобилей в Америке. "Одно из преимуществ переработки заключается в том, что она может поставлять металлы на рынок более уверенно, чем некоторые горнодобывающие компании, которым требуется немного больше времени, чтобы пройти путь от обнаружения ресурса до полного производства", - сказал сотрудник Министерства энергетики.

Компании Redwood и Li-Cycle по-разному подходят к процессу переработки. Обе компании начинают с батарей, которые были измельчены до так называемой "черной массы" - по сути, измельченных элементов батареи, содержащих никель, литий и кобальт. Однако компания Redwood и несколько других крупных переработчиков в Китае используют процесс, известный как пирометаллургическая переработка, которая требует большого количества энергии для нагрева и выщелачивания материалов из черной массы при температуре 1 482 градуса по Цельсию (2 700 по Фаренгейту). В результате нагрева остается металлический порошок, который подвергается дальнейшей химической обработке для получения форм кобальта и других металлов.

Напротив, гидрометаллургические методы переработки, которым отдает предпочтение компания Li-Cycle, потребляют гораздо меньше энергии, но требуют больших объемов кислот и других химических веществ. Li-Cycle также по-другому производит черную массу, используя жидкий раствор для разрушения батарей, чтобы избежать пожара, который потряс дом Гарсии в Хьюстоне в 2017 году. Кислоты и другие химикаты, пройдя ряд сложных этапов, затем используются для выщелачивания сульфата никеля, сульфата кобальта и карбоната лития. Li-Cycle восстановила до 95 процентов никеля, кобальта и лития, содержащихся в старых батареях.

Redwood предпочла остаться частной компанией, контролируемой в основном Штраубелем. Но в 2021 году Li-Cycle начала торговаться на Нью-Йоркской фондовой бирже после сделки, в результате которой компания была оценена в 1,67 млрд долларов. Это помогло Li-Cycle привлечь новых инвесторов и клиентов, включая Glencore - одну из крупнейших в мире горнодобывающих компаний - а также производителей деталей для аккумуляторов LG Chem и конгломерат Koch Industries. Glencore также согласилась поставлять постоянный поток серной кислоты для переработки большего количества аккумуляторов.

И если Redwood решила построить в Неваде предприятие по переработке и утилизации, куда отправлялись старые батареи, то Li-Cycle выбрала так называемую модель "ступицы и спицы", в рамках которой по всей территории США и Канады были построены небольшие предприятия по сбору старых батарей и их дроблению до состояния черной массы, которая затем отправлялась на централизованное предприятие в Рочестере, штат Нью-Йорк, где черная масса разделялась на металлы.

В зависимости от процесса переработки и других факторов стоимость транспортировки литий-ионных батарей на переработку может составлять до 70 процентов от всего процесса переработки - впечатляющая цифра, которая показывает, почему компания Li-Cycle отдала предпочтение своей модели "хаб-энд-спик". И точно так же, как Соединенные Штаты и другие страны вынуждены бороться с необходимостью добывать больше собственных металлов для перехода к "зеленой"